Asking the way (Waar is …? Hoe kom ik bij …?)

In the street you're talking to a stranger, so start politely and use u (the polite you). These two openers always work:

Dutch · English

• Pardon, mag ik u iets vragen? · Excuse me, may I ask you something?
• Sorry, weet u waar het station is? · Sorry, do you know where the station is?

You can also put Pardon straight before your question: Pardon, waar is het museum?

Waar is …? is the basic question. Put the place after it, with de or het.

Dutch · English

• Waar is het museum? · Where is the museum?
• Waar is de bibliotheek? · Where is the library?

More than one? Then use zijn: Waar zijn de toiletten? (Where are the toilets?)

For a shop or a business you'll also hear Waar zit …? in everyday speech: Waar zit de bakker? (Where's the baker's?) It's informal. Waar is …? always works, so use that one yourself.

Hoe kom ik bij …? means How do I get to …? For a building, a shop or a person, bij is the usual choice:

• Hoe kom ik bij het stadhuis? · How do I get to the town hall?
• Hoe kom ik bij de bakker? · How do I get to the baker's?

Naar (to) is fine here too: Hoe kom ik naar het station?

For a city, a village or a part of town, use naar:

• Hoe kom ik naar Utrecht? · How do I get to Utrecht?
• Hoe kom ik naar het centrum? · How do I get to the town centre?

Why not bij Utrecht? Bij a city means near it: Ik woon bij Utrecht = I live near Utrecht.

Note the verb: it's ik kom, without -t. So: Hoe kom ik …?

Then ask about the distance. Is het ver? is a yes/no question, so it starts with the verb.

Dutch · English

• Is het ver? · Is it far?
• Is het dichtbij? · Is it nearby?
• Hoe ver is het? · How far is it?

Answers you'll hear:

• Nee, het is dichtbij. · No, it's nearby.
• Ja, het is ver. · Yes, it's far.
• Het is vijf minuten lopen. · It's a five-minute walk.

In a question with a question word, the order is fixed: first the question word, then the verb, then the subject.

Question word · Verb · Subject + rest

• Waar · is · het museum?
• Hoe · kom · ik bij de kerk?
• Hoe ver · is · het?

No question word? Then the verb comes first: Is het ver? That's inversie, just like in other yes/no questions.

One exception: after Weet u waar …? the verb goes to the end: Weet u waar het station is? Learn this as a fixed phrase.

The answer can be long and fast. Don't try to catch every word: listen for the key words.

Dutch · English

• rechtdoor · straight on
• links · left
• rechts · right
• dichtbij / ver · nearby / far

For example: Het museum? Hier rechtdoor en dan links. Het is vijf minuten lopen. (The museum? Straight on here and then left. It's a five-minute walk.)

People often give directions with the imperatief, like Ga rechtdoor (Go straight on). You'll learn that in lesson A1.10. For now, the key words are enough.

At the end, say thank you. With a stranger, use u: Dank u wel! The answer is often Graag gedaan! (You're welcome.)

Wrong · Right · Why

• ✗ Waar is de station? · ✓ Waar is het station? · Station is a het-word.
• ✗ Hoe kom ik bij Utrecht? · ✓ Hoe kom ik naar Utrecht? · A city: naar. Bij Utrecht means near Utrecht.
• ✗ Hoe ik kom bij de kerk? · ✓ Hoe kom ik bij de kerk? · Question word, then the verb.
• ✗ Weet u waar is het station? · ✓ Weet u waar het station is? · After weet u waar, is goes to the end.

• Start politely and use u: Pardon, mag ik u iets vragen?
• Waar is …? = Where is …? For a shop you'll also hear the informal Waar zit …?
• Hoe kom ik bij …? for a building, a shop or a person; naar for a city or a part of town, and fine for a building too.
• Is het ver? Hoe ver is het? Answers: dichtbij, ver, vijf minuten lopen.
• Question word + verb + subject: Hoe kom ik bij de kerk?
• Listen for rechtdoor, links and rechts, and say Dank u wel!