Nadat and voordat (after and before)

Nadat means after and voordat means before. Both link two events and show which one comes first.

Nadat introduces the event that happens first. Voordat introduces the event that happens later.

Dutch · English

• Ik poets mijn tanden voordat ik naar bed ga. · I brush my teeth before I go to bed.
• De prins zocht Assepoester overal nadat ze het feest had verlaten. · The prince looked for Cinderella everywhere after she had left the party.

Nadat and voordat are subordinating conjunctions (onderschikkende voegwoorden), just like omdat, toen and als. They start a bijzin, so the verbs go to the end of that clause.

Dutch · English

• Nadat de wolf de geitjes had opgegeten, viel hij in slaap. · After the wolf had eaten the little goats, he fell asleep.
• Assepoester moest thuis zijn voordat de klok twaalf uur sloeg. · Cinderella had to be home before the clock struck twelve.

Look at the main clause after the comma: viel hij, not hij viel. Section 4 explains why.

The nadat clause describes the event that is already finished when the other one happens. That's why it usually has a perfect tense:

• Plusquamperfectum (had/was + participium) in a story about the past: Nadat Roodkapje bloemen had geplukt, liep ze naar het huis van oma. · After Little Red Riding Hood had picked flowers, she walked to grandma's house.
• Perfectum (heeft/is + participium) for now, for habits and for the future: Nadat ik heb ontbeten, fiets ik naar mijn werk. · After I've had breakfast, I cycle to work.

With voordat, you normally use the same tense as in the main clause: the imperfectum in a story, the presens for now and later.

• Hans en Grietje renden weg voordat de heks terugkwam. · Hansel and Gretel ran away before the witch came back.
• Bel me even voordat je komt. · Give me a call before you come.

The bijzin can also come first. Then it fills position 1 of the sentence, and the main clause starts with the conjugated verbum (inversie): verb, comma, verb.

Dutch · English

• Hij sloot de deur voordat hij vertrok. → Voordat hij vertrok, sloot hij de deur. · Before he left, he closed the door.
• Nadat Sneeuwwitje een hap van de appel had genomen, viel ze in een diepe slaap. · After Snow White had taken a bite of the apple, she fell into a deep sleep.

Na and voor are prepositions. They go with a noun (or het + infinitive), not with a whole clause. As soon as you have a subject and a verb, you need nadat or voordat.

With a clause · With a noun

• voordat ik ga slapen · voor het slapengaan
• nadat we hadden gegeten · na het eten
• voordat de wedstrijd begint · voor de wedstrijd

In spoken Dutch you'll also hear voor on its own as a short form of voordat: Voor ik ga slapen, lees ik nog even. That's fine. But na can never do this: a clause that means after … always needs nadat.

And with a te-infinitive? In the Netherlands people don't say voor te vertrekken. Use a clause instead: voordat ik vertrek. In formal writing you may see alvorens te vertrekken.

Wrong · Right · Why

• ✗ Na ik had gegeten, ging ik slapen. · ✓ Nadat ik had gegeten, ging ik slapen. · Na can't start a clause.
• ✗ Nadat de wolf had opgegeten de geitjes, … · ✓ Nadat de wolf de geitjes had opgegeten, … · Bijzin: verbs at the end.
• ✗ Voordat hij vertrok, hij sloot de deur. · ✓ Voordat hij vertrok, sloot hij de deur. · Bijzin first → inversie.
• ✗ Voordat het slapengaan lees ik nog even. · ✓ Voor het slapengaan lees ik nog even. · A noun takes voor, not voordat.

• nadat = after: the first event. voordat = before: the later event.
• Both start a bijzin, so the verbs go to the end.
• Bijzin first → inversie in the main clause: Voordat hij vertrok, sloot hij de deur.
• Nadat + plusquamperfectum (in a story) or perfectum (now or later).
• Na/voor + noun; nadat/voordat + clause. Never na + clause.